Dispositivos de asistencia para personas con trastornos de audición, voz, habla o lenguaje

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mano mostrando varios dispositivos auditivos

¿Qué son los dispositivos de asistencia?

Los términos “dispositivo de asistencia” o “tecnología de asistencia” pueden referirse a cualquier dispositivo que ayude a una persona con pérdida auditiva o con un trastorno de voz, habla o lenguaje a comunicarse. Estos términos a menudo se refieren a dispositivos que ayudan a una persona a escuchar y entender lo que se dice con mayor claridad o a expresar sus pensamientos con mayor facilidad. Con el desarrollo de las tecnologías digitales e inalámbricas, cada vez hay más dispositivos disponibles para ayudar a las personas con trastornos de la audición, la voz, el habla y el lenguaje a comunicarse de manera más significativa y participar más plenamente en su vida diaria.

¿Qué tipos de dispositivos de asistencia están disponibles?

Los profesionales de la salud usan una variedad de nombres para describir los dispositivos de asistencia:

  • Los dispositivos de ayuda auditiva (ALD, por sus siglas en inglés) ayudan a amplificar los sonidos que usted desea escuchar, especialmente cuando hay mucho ruido de fondo. Las ALD se pueden utilizar con un audífono o implante coclear para ayudar al usuario a oír mejor ciertos sonidos.
  • Los dispositivos de comunicación aumentativa y alternativa (CAA) ayudan a las personas con trastornos de comunicación a expresarse. Estos dispositivos pueden variar desde un simple tablero de imágenes hasta un programa de computadora que sintetiza el habla a partir del texto.
  • Los dispositivos de alerta se conectan a un timbre, teléfono o alarma que emite un sonido fuerte o una luz parpadeante para avisar a alguien con pérdida auditiva que se está produciendo un evento.

¿Qué tipos de dispositivos de ayuda auditiva están disponibles?

detalle de un implante auditivo coclearExisten varios tipos de ALD para mejorar la transmisión del sonido en personas con pérdida auditiva. Algunos están diseñados para instalaciones grandes como aulas, teatros, lugares de culto y aeropuertos. Otros tipos están pensados para uso personal en entornos pequeños y para conversaciones individuales. Todos pueden utilizarse con o sin audífonos o un implante coclear. Los sistemas ALD para instalaciones grandes incluyen sistemas de bucles auditivos, sistemas de modulación de frecuencia (FM) y sistemas de infrarrojos.

Los sistemas de bucle de audición (o bucle de inducción) utilizan energía electromagnética para transmitir el sonido. Un sistema de bucle auditivo consta de cuatro partes:

 

  • Una fuente de sonido, como un sistema de megafonía, un micrófono o un televisor o teléfono para el hogar
  • Un amplificador
  • Un bucle delgado de alambre que rodea una habitación o se ramifica debajo de una alfombra
  • Un receptor que se lleva en los oídos o como auricular

El sonido amplificado viaja a través del bucle y crea un campo electromagnético que es captado directamente por un receptor de bucle auditivo o una telebobina (ver recuadro), un receptor inalámbrico en miniatura que está integrado en muchos audífonos e implantes cocleares. Para captar la señal, un oyente debe estar usando el receptor y estar dentro o cerca del bucle. Debido a que el sonido es captado directamente por el receptor, el sonido es mucho más claro, sin tanto ruido de fondo de la competencia asociado con muchos ambientes de escucha. Algunos sistemas de bucle son portátiles, lo que hace posible que las personas con pérdida auditiva mejoren su entorno auditivo, según sea necesario, a medida que realizan sus actividades diarias. Un bucle de audición puede conectarse a un sistema de megafonía, a un televisor o a cualquier otra fuente de audio. Para aquellos que no tienen audífonos con telebobinas integradas, también hay disponibles receptores de bucle portátil.

Los sistemas FM utilizan señales de radio para transmitir sonidos amplificados. A menudo se utilizan en las aulas, donde el instructor usa un pequeño micrófono conectado a un transmisor y el estudiante usa el receptor, que está sintonizado a una frecuencia o canal específico. Las personas que tienen una bobina telefónica dentro de su audífono o implante coclear también pueden usar un alambre alrededor del cuello (llamado collar) o detrás de su ayuda o implante (llamado inductor de silueta) para convertir la señal en señales magnéticas que pueden ser captadas directamente por la bobina telefónica. Los sistemas FM pueden transmitir señales de hasta 300 pies y se pueden utilizar en muchos lugares públicos. Sin embargo, debido a que las señales de radio pueden penetrar las paredes, es posible que los oyentes en una habitación necesiten escuchar un canal diferente al de los oyentes en otra habitación para evitar recibir señales mezcladas. Los sistemas FM personales funcionan de la misma manera que los sistemas a gran escala y se pueden utilizar para ayudar a las personas con pérdida auditiva a seguir conversaciones individuales.

Los sistemas infrarrojos utilizan luz infrarroja para transmitir el sonido. Un transmisor convierte el sonido en una señal de luz y la transmite a un receptor que lleva un oyente. El receptor decodifica la señal infrarroja de vuelta al sonido. Al igual que con los sistemas FM, las personas cuyos audífonos o implantes cocleares tienen una telebobina también pueden usar un collarín o inductor de silueta para convertir la señal infrarroja en una señal magnética, que se puede captar a través de su telebobina. A diferencia de los sistemas de bucle de inducción o FM, la señal infrarroja no puede pasar a través de las paredes, lo que la hace particularmente útil en las salas de audiencias, donde a menudo se discute información confidencial, y en edificios donde las señales de la competencia pueden ser un problema, como las aulas o las salas de cine. Sin embargo, los sistemas infrarrojos no se pueden utilizar en entornos con demasiadas fuentes de luz de la competencia, como al aire libre o en habitaciones muy iluminadas.

Los amplificadores personales son útiles en lugares donde los sistemas anteriores no están disponibles o cuando se ve la televisión, se está al aire libre o se viaja en un automóvil. Alrededor del tamaño de un teléfono celular, estos dispositivos aumentan los niveles de sonido y reducen el ruido de fondo para un oyente. Algunos tienen micrófonos direccionales que se pueden orientar hacia un altavoz u otra fuente de sonido. Al igual que con otros ALD, el sonido amplificado puede ser captado por un receptor que el oyente lleva puesto, ya sea como auriculares o como audífonos.

¿Qué tipos de dispositivos de comunicación aumentativos y alternativos están disponibles para comunicarse cara a cara?

muestra de un audífono, uno de los dispositivos auditivos más usados.El dispositivo de CAA más sencillo es un tablero de imágenes o una pantalla táctil que utiliza imágenes o símbolos de los objetos y actividades típicos que componen la vida diaria de una persona. Por ejemplo, una persona puede tocar la imagen de un vaso para pedir un trago. Muchos tableros del cuadro se pueden modificar para requisitos particulares y ampliar basados en la edad, la educación, la ocupación, y los intereses de una persona.

Los teclados, las pantallas táctiles y, a veces, el habla limitada de una persona pueden utilizarse para comunicar las palabras deseadas. Algunos dispositivos emplean una pantalla de texto. El panel de la pantalla normalmente mira hacia afuera para que dos personas puedan intercambiar información mientras se miran la una a la otra. El software de predicción ortográfica y de palabras puede hacer que la entrada de información sea más rápida y fácil.

Los dispositivos generadores de voz van un paso más allá al traducir palabras o imágenes en voz. Algunos modelos permiten a los usuarios elegir entre varias voces diferentes, como masculina o femenina, infantil o adulta, e incluso algunos acentos regionales. Algunos dispositivos emplean un vocabulario de palabras pregrabadas mientras que otros tienen un vocabulario ilimitado, sintetizando el habla a medida que se escriben las palabras. También están disponibles programas de software que convierten las computadoras personales en dispositivos de voz.

¿Qué dispositivos de comunicación aumentativos y alternativos están disponibles para comunicarse por teléfono?

Durante muchos años, las personas con pérdida auditiva han utilizado teléfonos de texto o dispositivos de telecomunicaciones, llamados máquinas TTY o TDD, para comunicarse por teléfono. Esta misma tecnología también beneficia a las personas con dificultades del habla. Una máquina TTY consiste en un teclado de máquina de escribir que muestra conversaciones escritas en un panel de lectura o impresas en papel. Las personas que llaman escribirán mensajes entre sí a través del sistema o, si el destinatario de la llamada no tiene una máquina TTY, utilizarán el servicio nacional gratuito de retransmisión de telecomunicaciones en el 711 para comunicarse. A través del servicio de retransmisión, un asistente de comunicaciones sirve de puente entre dos personas que llaman, leyendo mensajes mecanografiados en voz alta a la persona que oye mientras transcribe lo que se dice para la persona con pérdida auditiva.

Sin embargo, con los nuevos dispositivos de comunicación electrónica de hoy en día, las máquinas TTY casi han pasado a la historia. Las personas pueden realizar llamadas telefónicas a través del servicio de retransmisión de telecomunicaciones utilizando casi cualquier dispositivo con teclado, incluyendo una computadora portátil, un asistente digital personal y un teléfono celular. La mensajería de texto también se ha convertido en un método popular de comunicación, saltándose el servicio de retransmisión por completo.

Otro sistema utiliza un software de reconocimiento de voz y una extensa biblioteca de videoclips que representan el Lenguaje de Señas Americano para traducir las palabras de un firmante a texto o a voz generada por computadora en tiempo real. También es capaz de traducir palabras habladas a lenguaje de señas o texto.

Por último, para las personas con pérdida auditiva de leve a moderada, los teléfonos con subtítulos le permiten mantener una conversación hablada, mientras que proporcionan una transcripción de las palabras de la otra persona en un panel de lectura o en la pantalla de la computadora como respaldo.

¿Qué tipos de dispositivos de alerta están disponibles?

Los dispositivos de alerta o alarma usan sonido, luz, vibraciones o una combinación de estas técnicas para avisar a alguien cuando un evento en particular está ocurriendo. Los relojes y los sistemas de alarma permiten que una persona elija despertarse con luces parpadeantes, bocinas o un temblor suave.

Los avisadores de alerta visual monitorean una variedad de dispositivos domésticos y otros sonidos, como timbres y teléfonos. Cuando suene el teléfono, se activará la señal de alerta visual y vibrará o parpadeará una luz para avisar a la gente. Además, los receptores remotos ubicados alrededor de la casa pueden alertar a una persona desde cualquier habitación. Los localizadores vibratorios portátiles pueden avisar a los padres y cuidadores cuando el bebé está llorando. Algunos dispositivos de monitoreo para bebés analizan el llanto del bebé e iluminan una imagen para indicar si el bebé suena hambriento, aburrido o somnoliento.

¿Qué investigación se está llevando a cabo sobre la tecnología asistencial?

El Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, NIDCD) financia la investigación en varias áreas de la tecnología asistencial, como las que se describen a continuación.

Dispositivos mejorados para personas con pérdida auditiva

Los investigadores financiados por el NIDCD están desarrollando dispositivos que ayudan a las personas con diferentes grados de pérdida auditiva a comunicarse con los demás. Un equipo ha desarrollado un dispositivo portátil en el que dos o más usuarios escriben mensajes entre sí que pueden visualizarse simultáneamente en tiempo real. Otro equipo está diseñando un ALD que amplifica y mejora el habla para un grupo de individuos que están conversando en un ambiente ruidoso.

Dispositivos mejorados para personas que no hablan

  • Habla sintetizada más natural

Los científicos patrocinados por el NIDCD también están desarrollando un sistema personalizado de síntesis de texto a voz que sintetiza el habla que es más inteligible y natural para ser incorporada en los dispositivos de generación de habla. Las personas que corren el riesgo de perder su capacidad de hablar pueden pregrabar su propio discurso, que luego se convierte en su voz sintética personal. 

  • Investigación de la interfaz cerebro-ordenador

Un área de estudio relativamente nueva y emocionante se llama investigación de la interfaz cerebro-ordenador. Científicos financiados por el NIDCD están estudiando cómo las señales neuronales en el cerebro de una persona pueden ser traducidas por una computadora para ayudar a alguien a comunicarse. Por ejemplo, las personas con esclerosis lateral amiotrófica (ELA o enfermedad de Lou Gehrig) o accidente cerebrovascular pierden la capacidad de mover los brazos, las piernas o el cuerpo. También pueden quedar encerrados, donde no son capaces de expresar palabras, aunque sean capaces de pensar y razonar normalmente. Al implantar electrodos en la corteza motora del cerebro, algunos investigadores están estudiando cómo una persona que está encerrada puede controlar el software de comunicación y escribir palabras simplemente imaginando el movimiento de su mano. Otros investigadores están tratando de desarrollar un dispositivo protésico que será capaz de traducir los pensamientos de una persona en palabras y oraciones sintetizadas. Otro grupo está desarrollando un dispositivo inalámbrico que monitorea la actividad cerebral desencadenada por la estimulación visual. De esta manera, las personas que están encerradas pueden pedir ayuda durante una emergencia mirando fijamente a un lugar designado en el dispositivo.