El tiempo de juego con consolas, tablets y smarphones generan niños malhumorados y perezosos.

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Dibujo de un adolescente usando un smartphone en la cama, por la noche. Como afecta el uso de estos dispositivos a nuestros niños

6 maneras en que el tiempo frente a una pantalla electrónica hace que los niños se enojen, se depriman y se desmotiven.

 

Los niños o adolescentes que están «acelerados» y propensos a la rabia o, por contra, que están deprimidos y son apáticos, se han vuelto inquietantemente comunes. Los niños crónicamente irritables a menudo se encuentran en un estado de excitación anormalmente alta, y pueden parecer «conectados y cansados». Es decir, están agitados pero exhaustos. Debido a que los niveles altos de excitación impactan en la memoria y la capacidad de relacionarse, es probable que estos niños también tengan dificultades académicas y sociales.

En algún momento, a un niño con estos síntomas se le puede dar un diagnóstico de salud mental, como depresión mayor, trastorno bipolar o TDA/H, y se le pueden ofrecer los tratamientos correspondientes, incluyendo terapia y medicamentos. Pero a menudo estos tratamientos no funcionan muy bien y la espiral descendente continúa.

 

¿Qué está pasando?

Tanto los padres como los médicos pueden estar «ladrando al árbol equivocado». Es decir, están tratando de tratar lo que parece un caso de libro de texto de trastorno mental, pero no logran descartar ni abordar la causa ambiental más común de tales síntomas: el uso diario de la electrónica.

Una y otra vez, me he dado cuenta de que, independientemente de que existan diagnósticos subyacentes «verdaderos», tratar con éxito a un niño con desregulación del estado de ánimo hoy en día, requiere la eliminación metódica de todo el uso de la electrónica durante varias semanas para permitir que el sistema nervioso se «restablezca».

Si se realiza correctamente, esta intervención puede producir un sueño más profundo, un estado de ánimo más brillante y uniforme, una mejor concentración y organización y un aumento de la actividad física. La capacidad de tolerar el estrés mejora, por lo que los colapsos disminuyen tanto en frecuencia como en gravedad.

El niño comienza a disfrutar de las cosas que solía hacer, se siente más atraído por la naturaleza, y vuelve al juego imaginario o creativo. En adolescentes y adultos jóvenes, se observa un aumento en el comportamiento autodirigido, exactamente lo contrario de la apatía y la desesperanza.

Al mismo tiempo, el ayuno electrónico reduce o elimina la necesidad de medicación a la vez que hace que otros tratamientos sean más efectivos. La mejora del sueño, más ejercicio y más contacto cara a cara con otros aumentan los beneficios: ¡es una espiral ascendente! Después del ayuno de cualquier tipo de dispositivo electrónico  como consolas, tablets, teléfonos móviles… una vez que el cerebro se ha restablecido, los padres pueden determinar cuidadosamente cuánto puede tolerar el niño sin que los síntomas vuelvan a aparecer.

Restringir la electrónica puede no resolver todos los problemas de comportamiento en el niño, pero a menudo es el eslabón perdido en el tratamiento cuando los niños necesitan modificar su comportamiento.

Pero, ¿por qué es tan eficaz la intervención electrónica rápida? Porque revierte gran parte de la disfunción fisiológica producida por el tiempo diario expuesto a la pantalla.

Los cerebros de los niños son mucho más sensibles al uso de la electrónica de lo que la mayoría de nosotros nos damos cuenta. De hecho, contrariamente a la creencia popular, no se necesita mucha estimulación electrónica para despistar a un cerebro sensible y aún en desarrollo.

Además, muchos padres creen erróneamente que el tiempo de pantalla interactiva -Internet o uso de redes sociales, servicios de comunicación, envío de correos electrónicos y juegos- no es dañino, especialmente comparado con el tiempo de pantalla pasivo como ver televisión. De hecho, el tiempo frente a una pantalla interactiva es más probable que cause problemas de sueño, de estado de ánimo y cognitivos, porque es más probable que cause hiperactivación y uso compulsivo.

En este artículo puedes leer porque Steve Jobs, Bill Gates y otros grandes gurús de internet, restringen en gran medida el uso de los dispositivos electrónicos a sus hijos.

niños delante de diferentes dispositivos electronicosHe aquí un rápida mirada a seis mecanismos fisiológicos que explican la tendencia de la electrónica a producir trastornos del estado de ánimo:

1.      El tiempo frente a una pantalla interrumpe el sueño y desincroniza el reloj corporal.

Debido a que la luz de los dispositivos de la pantalla imita el día, suprime la melatonina, una señal de sueño liberada por la oscuridad. Sólo unos minutos de estimulación de la pantalla puede retrasar la liberación de melatonina durante varias horas y desincronizar el reloj corporal.

Una vez que se interrumpe el reloj del cuerpo, se producen todo tipo de reacciones poco saludables, como el desequilibrio hormonal y la inflamación cerebral. Además, la excitación alta no permite el sueño profundo, y el sueño profundo es la forma en la que nos recuperamos cuando dormimos.

2. El tiempo frente a una pantalla desensibiliza el sistema de recompensa del cerebro.

Muchos niños están «enganchados» a la electrónica y, de hecho, los juegos liberan tanta dopamina -la sustancia química para sentirse bien- que en un escáner cerebral se ve igual que el consumo de cocaína.

Pero cuando las vías de recompensa se utilizan en exceso, se vuelven menos sensibles y se necesita cada vez más estimulación para experimentar placer. Mientras tanto, la dopamina también es crítica para la concentración y la motivación, así que no hace falta decir que incluso pequeños cambios en la sensibilidad a la dopamina pueden causar estragos sobre como de bien se siente y funciona un niño.

3. El tiempo frente a una pantalla produce «luz por la noche».

La luz nocturna de los aparatos electrónicos se ha relacionado con la depresión e incluso con el riesgo de suicidio en numerosos estudios. De hecho, los estudios en animales muestran que la exposición a la luz de la pantalla antes o durante el sueño causa depresión, incluso cuando el animal no está mirando la pantalla.

A veces los padres son reacios a restringir el uso de aparatos electrónicos en la habitación de un niño porque les preocupa que el niño entre en un estado de desesperación, pero de hecho, quitar la luz por la noche es una medida de protección.

 

niño usando un smartphone4. El tiempo frente a una pantalla induce reacciones de estrés.

Tanto el estrés agudo como el estrés crónico producen cambios en la química cerebral y en las hormonas que pueden aumentar la irritabilidad. De hecho, el cortisol, la hormona del estrés crónico, parece ser tanto una causa como un efecto de la depresión, creando un círculo vicioso. Además, tanto la hiperactivación como la adicción suprimen el lóbulo frontal del cerebro, el área donde se produce la regulación del estado de ánimo.

5. El tiempo frente a una pantalla sobrecarga el sistema sensorial, fractura la atención y agota las reservas mentales.

Los expertos dicen que lo que a menudo está detrás del comportamiento explosivo y agresivo es la falta de concentración. Cuando la atención sufre, también lo hace la capacidad de procesar el propio entorno interno y externo, por lo que las pequeñas demandas se convierten en grandes.

Al agotar la energía mental con un alto aporte visual y cognitivo, el tiempo frente a una pantalla contribuye a la disminución de las reservas. Una forma de «aumentar» temporalmente las reservas agotadas es enfadarse, por lo que la fusión se convierte en un mecanismo de supervivencia.

6. El tiempo frente a una pantalla reduce los niveles de actividad física y la exposición al aire libre.

Las investigaciones demuestran que el tiempo al aire libre, especialmente al interactuar con la naturaleza, puede restaurar la atención, disminuir el estrés y reducir la agresividad. Por lo tanto, el tiempo que se pasa con la electrónica reduce la exposición a los potenciadores naturales del estado de ánimo.

 

En el mundo de hoy, puede parecer una locura restringir la electrónica tan drásticamente. Pero cuando los niños están luchando, no les estamos haciendo ningún favor al dejar la electrónica en su lugar y esperar que puedan relajarse usando la electrónica con «moderación». Simplemente no funciona. En contraste, al permitir que el sistema nervioso regrese a un estado más natural con un ayuno estricto, podemos dar el primer paso para ayudar a un niño a estar más calmado, más fuerte y más feliz.