Los trastornos mentales infantiles, en especial la depresión y la ansiedad entre los jóvenes han estado aumentando constantemente durante los últimos 50 a 70 años. En la actualidad, según algunas estimaciones, entre cinco y ocho veces más estudiantes de secundaria y universitarios cumplen con los criterios para el diagnóstico de depresión mayor y/o trastorno de ansiedad que hace medio siglo o más. Esta psicopatología aumentada no es el resultado de un cambio en los criterios diagnósticos; se mantiene incluso cuando las medidas y los criterios son constantes.
La evidencia más reciente del marcado aumento generacional en la depresión, ansiedad y otros trastornos mentales de los jóvenes proviene de un estudio recién publicado encabezado por Jean Twenge en la Universidad Estatal de San Diego. Twenge y sus colegas aprovecharon el hecho de que el Minnesota Multiphasic Personality Inventory (MMPI), un cuestionario utilizado para evaluar una variedad de trastornos mentales, se ha dado a grandes muestras de estudiantes universitarios en todo Estados Unidos desde 1938, y el MMPI-A (la versión utilizada con adolescentes más jóvenes) se ha dado a muestras de estudiantes de secundaria desde 1951. Los resultados son consistentes con otros estudios, usando una variedad de índices, que también apuntan a aumentos dramáticos en la ansiedad y la depresión -en niños, así como en adolescentes y adultos jóvenes- durante las últimas cinco décadas o más.
Nos gustaría pensar en la historia como un progreso, pero si el progreso se mide en la salud mental y la felicidad de los jóvenes, entonces hemos estado retrocediendo al menos desde principios de la década de 1950.
La pregunta que quiero hacer aquí es por qué.
El aumento de la psicopatología parece no tener nada que ver con los peligros e incertidumbres realistas del mundo en general. Los cambios no se correlacionan con los ciclos económicos, las guerras o cualquier otro tipo de eventos mundiales de los que se suele hablar que afectan el estado mental de los niños. Las tasas de ansiedad y depresión entre los niños y adolescentes fueron mucho más bajas durante la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría y los turbulentos años sesenta y principios de los setenta que en la actualidad. Los cambios parecen tener mucho más que ver con la forma en que los jóvenes ven el mundo que con la forma en que el mundo es en realidad.
Disminución del sentido de control personal de los jóvenes sobre su destino
Una cosa que sabemos sobre la ansiedad y la depresión es que se correlacionan significativamente con el sentido de control de las personas o la falta de control sobre sus propias vidas. Las personas que creen que están a cargo de su propio destino tienen menos probabilidades de sentirse ansiosas o deprimidas que las que creen que son víctimas de circunstancias que escapan a su control. Usted podría pensar que el sentido de control personal habría aumentado en las últimas décadas. Se ha producido un progreso real en nuestra capacidad para prevenir y tratar enfermedades; los viejos prejuicios que limitaban las opciones de las personas por motivos de raza, género u orientación sexual han disminuido; y la persona promedio es más rica que en décadas pasadas. Sin embargo, los datos indican que la creencia de los jóvenes de que tienen control sobre su propio destino ha disminuido drásticamente a lo largo de las décadas.
La medida estándar del sentido de control es un cuestionario desarrollado por Julien Rotter a finales de la década de 1950 llamado el Locus Interno-Externo de la Escala de Control. El cuestionario consta de 23 pares de afirmaciones. Una declaración en cada par representa la creencia en un lugar de control Interno (control por parte de la persona) y la otra representa la creencia en un lugar de control Externo (control por circunstancias fuera de la persona). La persona que realiza la prueba debe decidir qué afirmación de cada par es más cierta. Un par, por ejemplo, es el siguiente:
- A- He descubierto que lo que va a suceder sucederá.
- B- Confiar en el destino nunca me ha resultado tan bien como tomar la decisión de tomar un curso de acción definido.
En este caso, la opción (a) representa un lugar de control externo y (b) representa un lugar de control interno.
Muchos estudios realizados a lo largo de los años han demostrado que a las personas que obtienen resultados hacia el final de la escala interna de Rotter les va mejor en la vida que a las que obtienen resultados hacia el final de la escala externa. Tienen más probabilidades de conseguir buenos trabajos que disfrutan, cuidar de su salud y desempeñar un papel activo en sus comunidades, y tienen menos probabilidades de sentirse ansiosos o deprimidos.
En un estudio de investigación publicado hace unos años, Twenge y sus colegas analizaron los resultados de muchos estudios anteriores que usaron la Escala de Rotter con jóvenes nacidos entre 1960 y 2002 y encontraron que durante este período las puntuaciones medias cambiaron drásticamente (para los niños de entre 9 y 14 años de edad, así como para los estudiantes universitarios) de la parte interna a la parte externa de la escala. De hecho, el cambio fue tan grande que el joven medio en 2002 era más externo que el 80% de los jóvenes en la década de 1960. El aumento de la Externalidad en la escala de Rotter durante el período de 42 años mostró la misma tendencia lineal que el aumento de la depresión y la ansiedad.
Es razonable sugerir que el aumento de la Externalidad (y la disminución de la Internalidad) está causalmente relacionado con el aumento de la ansiedad y la depresión. Cuando la gente cree que tiene poco o ningún control sobre su destino, se pone nerviosa: «Algo terrible puede ocurrirme en cualquier momento y no podré hacer nada al respecto«. Cuando la ansiedad y la sensación de impotencia se vuelven demasiado grandes, la gente se deprime: «Es inútil intentarlo; estoy condenado.»
Cambiar hacia metas extrínsecas, lejos de las metas intrínsecas
La propia teoría de Twenge es que el aumento generacional de la ansiedad y la depresión se relaciona con un cambio de objetivos «intrínsecos» a «extrínsecos”. Los objetivos intrínsecos son aquellos que tienen que ver con el propio desarrollo de una persona, como por ejemplo, llegar a ser competente en los esfuerzos que uno elige y desarrollar una filosofía de vida significativa. Los objetivos extrínsecos, por otro lado, son aquellos que tienen que ver con las recompensas materiales y los juicios de otras personas. Incluyen metas de altos ingresos, estatus y buena apariencia. Twenge cita pruebas de que los jóvenes de hoy están, gneralmente, más orientados hacia metas extrínsecas y menos orientados hacia metas intrínsecas que en el pasado. Por ejemplo, una encuesta anual de estudiantes universitarios de primer año muestra que la mayoría de los estudiantes de hoy en día consideran que «estar bien económicamente» es más importante para ellos que «desarrollar una filosofía de vida significativa«; lo contrario era cierto en los años sesenta y setenta.
El cambio hacia objetivos extrínsecos bien podría estar relacionado causalmente con el cambio hacia un lugar de control externo. Tenemos mucho menos control personal sobre el logro de metas extrínsecas que metas intrínsecas. Puedo, a través del esfuerzo personal, definitivamente mejorar mi competencia, pero eso no garantiza que me haré rico. Puedo, a través de prácticas espirituales o de profundización filosófica, encontrar mi propio sentido de la vida, pero eso no garantiza que la gente me encuentre más atractiva o me prodigue elogios. En la medida en que mi sentido emocional de satisfacción proviene del progreso hacia metas intrínsecas, puedo controlar mi bienestar emocional. En la medida en que mi satisfacción proviene de los juicios y recompensas de los demás, tengo mucho menos control sobre mi estado emocional.
Twenge sugiere que el cambio de objetivos intrínsecos a extrínsecos representa un cambio general hacia una cultura de materialismo, transmitida a través de la televisión y otros medios. Los jóvenes son expuestos desde su nacimiento a anuncios y otros mensajes que implican que la felicidad depende de la buena apariencia, la popularidad y los bienes materiales. Mi hipótesis es que los aumentos generacionales en la Externalidad, los objetivos extrínsecos, la ansiedad y la depresión son causados en gran medida por el declive, durante ese mismo período, de las oportunidades de juego libre y el aumento del tiempo y el peso que se le da a la escolarización.
Cómo el declive del juego puede haber causado un declive en el sentido de control y en los objetivos intrínsecos, y un aumento de la ansiedad y la depresión y otros trastornos mentales.
La libertad de los niños para jugar y explorar por su cuenta, independientemente de la orientación y dirección directa de los adultos, ha disminuido enormemente en las últimas décadas. El juego libre y la exploración son, históricamente, los medios por los cuales los niños aprenden a resolver sus propios problemas, a controlar sus propias vidas, a desarrollar sus propios intereses y a ser competentes en la búsqueda de sus propios intereses. Este ha sido el tema de muchos de mis artículos anteriores. De hecho, el juego, por definición, es una actividad controlada y dirigida por los jugadores; y el juego, por definición, está dirigido hacia objetivos intrínsecos más que extrínsecos.
Al privar a los niños de oportunidades de jugar solos, lejos de la supervisión y el control directo de los adultos, les estamos privando de oportunidades para aprender a tomar el control de sus propias vidas. Podemos pensar que los estamos protegiendo, pero de hecho estamos disminuyendo su alegría, disminuyendo su sentido de autocontrol, impidiéndoles descubrir y explorar los esfuerzos que más les gustarían, y aumentando las probabilidades de que sufran de ansiedad, depresión y otros trastornos.
Cómo la escolarización coercitiva priva a los jóvenes del control personal, los dirige hacia metas extrínsecas y promueve la ansiedad y la depresión
Durante el mismo medio siglo o más que el juego libre ha disminuido, las actividades escolares y similares (como las lecciones fuera de la escuela y los deportes dirigidos por adultos) han aumentado continuamente en importancia. Hoy en día, los niños pasan más horas al día, días al año y años de su vida en la escuela que nunca antes. Se le da más peso que nunca a los exámenes y las calificaciones. Fuera de la escuela, los niños pasan más tiempo que nunca en entornos en los que son dirigidos, protegidos, atendidos, clasificados, juzgados y recompensados por los adultos. En todos estos entornos, los adultos tienen el control, no los niños.
En la escuela, los niños aprenden rápidamente que sus propias elecciones de actividades y sus propios juicios de competencia no cuentan; lo que importa son las elecciones y los juicios de los maestros. Los profesores no son del todo predecibles: Puede que estudies mucho y aún así saques una mala nota porque no averiguaste exactamente lo que el maestro quería que estudiaras ni adivinaste correctamente las preguntas que él o ella te haría. La meta en la clase, en la mente de la gran mayoría de los estudiantes, no es la competencia sino las buenas calificaciones. Si se les da la opción entre aprender realmente una asignatura y obtener un sobresaliente, la gran mayoría de los estudiantes elegirían, sin dudarlo, la segunda. Esto es cierto en todas las etapas del proceso educativo, al menos hasta el nivel de la escuela de postgrado. Eso no es culpa de los estudiantes; es nuestra culpa. Lo hemos preparado de esa manera. Nuestro sistema de pruebas y evaluaciones constantes en la escuela -que se hace cada vez más intenso con el paso de los años- es un sistema que sustituye claramente las recompensas y objetivos extrínsecos por los intrínsecos. Está casi diseñado para producir ansiedad y depresión.
La escuela es también un lugar donde los niños tienen pocas opciones sobre con quién pueden asociarse. Son llevados a espacios llenos de otros niños que no eligieron, y deben pasar una buena parte de cada día escolar en esos espacios. En el juego libre, los niños que se sienten acosados o intimidados pueden abandonar la situación y encontrar otro grupo que sea más compatible; en la escuela no pueden. Ya sea que los intimidadores sean otros estudiantes o maestros (lo cual es muy común), el niño generalmente no tiene otra opción que enfrentarse a esas personas día tras día.
Los resultados son a veces desastrosos.
Hace unos años, Mihaly Csikszentmihalyi y Jeremy Hunter llevaron a cabo un estudio sobre la felicidad y la infelicidad en estudiantes de escuelas públicas de 6º a 12º grado. Cada uno de los 828 participantes, de 33 escuelas diferentes en 12 comunidades diferentes de todo el país, usó un reloj de pulsera especial durante una semana, programado para proporcionar una señal a horas aleatorias entre las 7:30 am y las 10:30 pm. Cada vez que la señal se apagó, los participantes llenaron un cuestionario indicando dónde estaban, qué estaban haciendo y cómo de felices o infelices estaban en ese momento.
Los niveles más bajos de felicidad con diferencia (sorpresa, sorpresa) ocurrieron cuando los niños estaban en la escuela, y los niveles más altos ocurrieron cuando estaban fuera de la escuela y conversando o jugando con sus amigos. El tiempo pasado con los padres cayó en la mitad del rango. La felicidad media aumentaba los fines de semana, pero luego se desplomaba desde el final de la tarde del domingo hasta la noche, en anticipación a la próxima semana escolar.
Como sociedad hemos llegado a la conclusión de que los niños deben pasar cada vez más tiempo en el mismo lugar donde menos quieren estar. El coste de esa creencia, medido por la felicidad y la salud mental de nuestros hijos, es enorme.
Es hora de repensar la educación.
Otro Camino
Cualquiera que mire honestamente las experiencias de los estudiantes en las escuelas y de los no escolarizados (donde la libertad, el juego y la exploración autodirigida prevalecen) sabe que hay otra manera. No necesitamos volver locos a los niños para educarlos. Dada la libertad y la oportunidad, sin coerción, los jóvenes se educan a sí mismos. Lo hacen con alegría, y en el proceso desarrollan valores intrínsecos, autocontrol personal y bienestar emocional. Ese es el mensaje primordial de toda la serie de ensayos de este blog. Es hora de que la sociedad mire con honestidad.